사업에 선정된 이후 준비 기간을 거쳐 작년 12월에 본격적인 연구에 들어갔다. 본 사업에는 항공핵심기술 선도연구센터(ERC) 핵심연구원인 최진호 교수, 권진회 교수, 남영우 교수와 석사·박사급 대학원생 10명이 참여한다.

연구를 통해 개발되는 기술은 기존 항공산업에 적용된 항공기용 복합재 부품의 패러다임을 바꾸는 획기적인 기술이다. 기존 항공기용 복합재 부품은 재활용이 어렵고 용접이 불가능한 열경화성 수지를 재료로 사용하여 제작한다. 열경화성 수지를 성형하기 위해서는 고온·고압의 환경이 필요하며 이러한 환경을 조성하기 위해서는 오토클레이브(고온고압처리기)가 사용된다. 하지만 오토클레이브를 사용하기 위해서는 복합재 부품의 진공처리와 같은 전처리 작업이 필수적이므로 작업의 반복성이 떨어지는 단점이 있다.

최진호 교수는 “열경화성 수지는 재활용이 어렵고 용접이 불가능한 점, 오토클레이브는 반복성·생산성이 떨어진다는 점에서 현재의 복합재 성형공정의 변화가 필요하다.”라며 “이번 연구를 통해 기존의 성형공정에서 벗어나 반복성·생산성이 우수한 공법을 개발하고 친환경 소재를 확보할 것이다.”라고 설명했다.

이처럼 기업과 대학이 사업화를 목표로 하는 공동 프로젝트가 성사될 수 있었던 데에는 우리 대학교의 항공핵심기술 선도연구센터가 큰 역할을 하였다. 앞으로 친환경 소재의 연구 기반을 마련하기 위해 항공핵심기술 선도연구센터는 공동 협업을 통해 고속 열성형 장비 등의 대형 장비를 구축할 계획이다.